Nicolas Richard a procédé le week-end dernier dans la propriété familiale aux essais de suspension de son véhicule un Toyota 4x4 HDJ 80. Pour le pilote local, c'est l'aboutissement d'un projet de longue date auquel est associé en tant que copilote un handicapé déficient visuel.

Le Vendéen n'en est pas à sa première expérience. En 95, à moto il se classe premier de la catégorie des moins de 500 cm³. L'année suivante, il se retrouve à l'hôpital avec une clavicule cassée. Il décide alors de retenter le Dakar mais cette fois à bord d'un véhicule.

Une émission diffusée à la télévision en 1996 sur les aveugles et les technologies adaptées à leur handicap déclenche chez lui un déclic. "Je me suis dit que quelqu'un atteint de cécité pouvait être copilote sur un rallye". Nicolas Richard prend alors contact avec des Instituts à la recherche d'un partenaire. "A l'école des Hauts Thébaudières à Vertou on m'a dit : "on ne comprend pas trop votre démarche, on  vous passe quelqu'un. C'était Michel. On s'est rencontré et cela a démarré comme ça". Pour Michel Point, formateur à l'école de Vertou, ce projet est un nouveau challenge. Sportif accompli, il pratique de longue date l'escalade, la marche, le saut à l'élastique. Le Paris-Dakar est pour lui un nouveau défi à son actif.

Un autre Vendéen dans l'aventure.

Pour le copilote, un matériel spécifique informatique a été fabriqué, ordinateur et clavier à picots. A la place du roadbook écrit, les organisateurs du rallye chaque jour lui remettront une disquette en braille. En juin, les deux hommes ont effectué un voyage de 4 500 km au Maroc pour effectuer un test. Les essais ont été concluants. "Michel craignait qu'avec les secousses, ses doigts quittent le clavier. Cela ne s'est pas produit, le véhicule est bien stable".

Le duo s'étoffe avec un nouveau partenaire, le Commequiérois Pierrick Jolly, ami d'enfance de Nicolas Richard. Il a consacré plusieurs mois à chercher partenaires et sponsors. Accompagné d'un mécanicien, il aura en charge le véhicule d'assistance.

Sept ans de déboires pour avoir la licence

Il aura fallu sept ans aux deux hommes pour concrétiser leur objectif. "Des années de galère administrative pour obtenir la licence de Michel" se souvient Nicolas Richard. Affiliée à la fédération des sports automobiles la France délivre en effet uniquement des licences de pilote. Michel Point ne disposant pas de permis de conduire, il ne peut obtenir qu'une licence de copilote en passant par un autre pays. Après avoir tenté la nationalité marocaine, ils se rendent au Gabon, puis au Sénégal pour essayer de décrocher le précieux document. C'est finalement la Côte d'Ivoire qui accorde à Michel Point début 2003 une licence restrictive de co-pilote. "Une licence ivoirienne pour un ivoirien". Le papier n'est cependant pas avalisé par la FISA. La fédération internationale peut en dernier lieu ne pas autoriser le départ de l'équipage. "Ils peuvent nous bloquer mais ils ne nous empêcheront pas de partir. 2003 est en plus l'année du handicap. Ce serait mal venu".

M.N. Péridy