C'est une première. Jamais un tel équipage n'a pris le départ d'un Paris-Dakar. Michel Point, co-pilote non-voyant, verra la route pour Nicolas Richard, pilote. Le 1^er janvier, ils s'élanceront parmi les 120 concurrents, à bord de leur 4x4 Toyota. Pour ce faire, ils ont créé l'association "A perte de vue".

Une véritable aventure pour ces deux hommes devenus amis. "Suite à une émission de télévision, Nicolas a eu l'idée de s'associer à un non-voyant", lance Michel, qui a progressivement perdu la vue suite à une rétinite pigmentaire, une maladie génétique.

Licence en Côte d'Ivoire

Bien avant de fouler leurs premières dunes, l'équipage va devoir franchir nombre d'obstacles. Depuis 1996, la fédération française de sport automobile est restée intraitable : pas question de fournir une licence à un aveugle, malgré l'accord des organisateurs de la course mythique. "C'était fou. Cela voulait dire que mon handicap était supérieur à une personne qui n'avait ni bras, ni jambes, mais qui elle, avait le droit de courir", s'étonne Michel Point.

Cette foutue licence, l'équipage va la dégoter… en Afrique, en Côte d'Ivoire plus précisément. "C'est quand même coquace que ce soit un Ivoirien qui fournisse une licence à un non-voyant", ironise le co-pilote.

Ex-formateur dans un établissement spécialisé à Vertou, Michel est aujourd'hui chargé d'insertion : "J'essaie d'inciter les entreprises à embaucher des handicapés visuels".

Cette aventure au milieu du désert, ce fou de sport la voit comme un nouveau défi : "Je vis de projets. Bien sûr, on s'attend à des galères, mais l'objectif premier va être d'aller au bout".

Un projet qui a séduit nombre d'entreprises, vendéennes notamment. Parmi elles : CTV de Mouilleron-le-Captif. "J'ai été mis en relation avec Nicolas par un client. Au début, je me suis dit : "Ils sont fous". Mais après réflexion, j'y ai vu le côté humain, souligne Michel Lardière, le PDG, qui n'oublie pas l'intérêt de la société. Si on veut faire parler de l'entreprise, soit on finance les trois premiers, ce qui est impossible pour nous, soit on choisit un projet extraordinaire qui fera forcément parler de lui".

Après une minutieuse préparation, l'équipage se dit fin prêt. Quelques sponsors supplémentaires leur permettraient tout de même de boucler le budget pour le véhicule d'assistance.

Comment ça marche ?

Les mains de Michel courent sur un afficheur braille. "C'est grâce à ce système couplé avec des informations sonores, que je peux transmettre les informations au pilote. En fait, cet afficheur remplace l'écran de l'ordinateur. La fonction est la même, sauf qu'ici, ce sont des picots qui se lèvent".

Dans la mémoire de la machine, on trouve le road-book, la feuille de route quotidienne fournie par les organisateurs de la course. "Un compteur électronique, le trip, calcule en permanence la position du véhicule depuis le départ. A partir de là, je relève les repères du road-book pour indiquer la route". Et en cas d'égarement de cette piste virtuelle ? "Il nous faudra revenir à un passage obligé. On a fait des essais pendant une semaine au Maroc et ça fonctionne".

Afin d'éviter une certaine fatigue, liée aux secousses, Michel pourras compter sur des reposoirs spécifiques pour les avant-bras. Autre précaution contre les trous et bosses imprévus : un système permettra de retenir sa tête casquée en cas de choc. Ses pieds seront également calés.